Ett lantligt gods i Ryssland. Det är 1840-tal och en reaktionär anda ligger tung över hela Europa. Hos änkan Lasunskij träffas traktens societet och diskuterar det som anständigheten tillåter, slentrianmässigt och vänskapligt. En dag introduceras Rudin, en vältalig och bildad främling som genast trollbinder församlingen med sitt tal om höga ideal, människokärlek och möjlig förändring av det stelnade samhället. Rudin bjuds in att stanna på godset och blir familjens gunstling. Men snart hinner verkligheten och Rudins egna historia ikapp honom, och de höga idealens företrädare konfronteras med sin egen handlingsförlamning.